El SEAT León CUPRA R fue una versión muy especial de la primera generación del León. Con 210 CV de potencia y desarrollado y producido por SEAT Sport, fue el SEAT más potente hasta entonces y la base del primer León Supercopa de 2002.

El origen de los modelos CUPRA R de SEAT se remonta a finales del 2000. Después de un exitoso periplo en el Campeonato del Mundo de Rallyes, en septiembre de ese año SEAT decidió dar un cambio de orientación a SEAT Sport. El departamento de competición de la marca iniciaba así una nueva etapa como fabricante de coches exclusivos de loading="lazy" altas prestaciones, denominados CUPRA R (“Racing”).

El primero fue el SEAT Ibiza CUPRA R, de 180 CV. El segundo, el León CUPRA R, se presentó como prototipo en el Salón de Barcelona de 2001, y se empezó a comercializar en abril de 2002. Con 210 CV, se convirtió en el SEAT más potente hasta entonces, desbancando (aunque por poco) al León CUPRA 4, de seis cilindros, tracción total y 204 CV.

Desarrollado y producido por SEAT Sport en sus instalaciones junto a la fábrica de Martorell, en colaboración con el Centro Técnico de SEAT, el León CUPRA R estaba propulsado por el mismo motor 1.8 turbo de 4 cilindros y 5 válvulas por cilindro de la versión 1.8 20V, de 180 CV, pero potenciado hasta los 210 CV. Era de tracción delantera, con caja de cambios de 6 marchas y disponía de sistema electrónico de control de tracción (TCS) y estabilidad (ESP). Curiosamente, costaba más o menos lo mismo que el León CUPRA 4, pero tenía un carácter mucho más deportivo que este. En 2003, el León CUPRA R aumentó de potencia hasta los 225 CV.

Donde más se notaba la mano de SEAT Sport era la puesta a punto del chasis, que estrenaba el novedoso concepto de “chasis ágil” de SEAT, con unos reglajes de suspensión muy equilibrados y una dirección precisa y directa, que ofrecían una estabilidad excepcional. También en el equipo de frenos, con unos grandes discos ventilados de 323 mm en la parte delantera, accionados por unas espectaculares pinzas Brembo de 4 pistones, pintadas de color rojo, en unas enormes llantas de 18 pulgadas y 5 brazos dobles.

En el interior, destacaban los relojes con fondo blanco en el tablero de instrumentos, los detalles y pespuntes de la tapicería en rojo, el pedalier de aluminio y los excepcionales asientos anatómicos Recaro (en opción), con la letra “R” bordada en el respaldo. El volumen de producción del León CUPRA R era de unas mil unidades al año.

Disponible únicamente con la carrocería de 5 puertas, por fuera contaba con aditamentos aerodinámicos parecidos a los del León CUPRA 4, pero el paragolpes frontal era todavía más agresivo, con tomas de aire más grandes.

El Léon CUPRA R también fue la base para el primer SEAT León Supercopa, un potente vehículo carreras-cliente derivado del CUPRA R y preparado hasta los 250 CV. Con el León Supercopa, SEAT organizó un campeonato monomarca de circuitos en España ya en 2002, la Supercopa León. En 2003, el campeonato aterrizó en Gran Bretaña, con el nombre de SEAT CUPRA Championship. El primer campeón británico, Rob Huff, llegaría a ser campeón del mundo de turismos en 2012.

El periodo de SEAT Sport como fabricante especializado de vehículos de loading="lazy" alto rendimiento finalizó con el regreso de SEAT a la loading="lazy" alta competición, ahora en el Campeonato del Mundo de Turismos (WTCC), en 2005, coincidiendo con la aparición de la segunda generación del León. En 2009 apareció un nuevo León CUPRA R, pero desarrollado en el Centro Técnico de Martorell.

Con la tercera generación del León llegaron los últimos CUPRA R en serie limitada, uno con la carrocería de 5 puertas, en 2017, y otro con la familiar ST, en 2019. Este fue el último modelo CUPRA de SEAT, ya que en febrero de 2018 había nacido CUPRA como marca independiente.

La unidad de color rojo que forma parte de la Colección de SEAT HISTÓRICOS es una de las primeras del León CUPRA R, matriculada en febrero de 2002.