Con la experiencia amasada con el exitoso Ibiza Kit Car en el mundial de rallys, a mediados de 1998 SEAT dio el salto a la categoría máxima, llamada WRC. El SEAT Córdoba WRC era un prototipo con tracción a las cuatro ruedas y motor turbo, con el que la marca española volvió a subir al podio absoluto en el mundial.

La entrada en vigor del reglamento World Rally Car para los coches de la máxima categoría del mundial fue el elemento decisivo para el nuevo reto deportivo de SEAT. La normativa WRC permitía a las marcas desarrollar un prototipo de rallys sobre la base de un modelo de gran serie. SEAT eligió el Córdoba SX 2.0 16v y lo convirtió en un bólido 4x4, con un motor turbo de 300 CV. El aspecto del nuevo SEAT de carreras, con sus alerones y pasos de ruedas ensanchados, era espectacular, más aún con el llamativo color amarillo Bengala que ya lucían los Ibiza Kit Car. El SEAT Córdoba WRC se presentó el 27 de mayo de 1998, en el Salón de Oporto.

En realidad, SEAT habría preferido desarrollar su coche WRC sobre la base del Ibiza, pero tuvo que optar por el Córdoba porque el reglamento estipulaba que el coche de base tenía que medir más de 4 metros. Curiosamente, la primera versión del SEAT Córdoba WRC se denominaba simplemente "SEAT WRC" y no pasó a incorporar el apelativo "Córdoba" hasta el Rally de Catalunya de 1999. De todos modos, el SEAT WRC siempre fue conocido como Córdoba WRC por la prensa y el gran público.

El debut del SEAT Córdoba WRC en el mundial se produjo en el Rally de Finlandia de 1998, cuando SEAT todavía competía con el Ibiza Kit Car en la categoría 2 Litros. La marca española había ganado los dos años anteriores el Campeonato del Mundo FIA 2 Litros de Rallys para Marcas y en 1998 sumaría el tercer título consecutivo, cerrando de modo brillante la trayectoria del Ibiza Kit Car en el mundial.

Así pues, la primera temporada del Córdoba WRC fue de desarrollo y puesta a punto con vistas a 1999. Pero loading="lazy" alternar las dos categorías punteras con dos coches distintos supuso un gran desafío técnico y logístico para SEAT Sport. Por ejemplo, en el Rally de Australia el equipo llegó a alinear un formidable escuadrón de cinco coches, dos Córdoba WRC y tres Ibiza Kit Car. La temporada de 1998 del Córdoba WRC concluyó de modo brillante en el Rally de Gran Bretaña, con la sexta posición de Harri Rovanperä, que dio a SEAT su primer punto en el mundial absoluto. Los otros pilotos del Córdoba WRC en 1998 fueron Oriol Gómez, Marc Duez y Gwyndaf Evans.

La temporada de 1999 empezó igual de bien, con otra sexta posición de Piero Liatti (el nuevo compañero de Rovanperä) en el célebre Rally de Montecarlo, en el que Rovanperä marcó el mejor tiempo absoluto en el mítico tramo del Col de Turini, el primer scratch del Córdoba WRC en el mundial. En el Rally de Suecia, SEAT también contó con el concurso del futuro campeón del mundo Marcus Grönholm.

Por fin, en el Rally de Nueva Zelanda llegó el ansiado primer podio del Córdoba WRC, con la tercera posición de Toni Gardemeister. El joven piloto finlandés había debutado con el SEAT Ibiza Kit Car el año anterior en esa misma prueba, y esta era su primera participación con el Córdoba WRC. De este modo, SEAT conseguía su primer podio absoluto en el mundial de rallys desde el Montecarlo de 1977, ¡cuando Gardemeister tenía dos añitos!

El Rally de Nueva Zelanda de 1999 fue el último disputado por la primera versión del Córdoba WRC, ya que en la prueba siguiente, en Finlandia, debutó el Córdoba WRC Evo 2. SEAT HISTÓRICOS conserva esta unidad del Córdoba WRC E1, con la decoración utilizada por Gardemeister en las antípodas, camino del primer podio en el mundial del prototipo de tracción total de SEAT Sport.