El SEAT León constituyó un hito en la historia de la marca desde el mismo momento de su lanzamiento, en 1999. Era el primer modelo de SEAT disponible con tracción total, con un motor de 180 CV de potencia (nunca antes un SEAT había superado los 160 CV) y con una caja de cambios de 6 velocidades. El hecho de que SEAT estrenara una nueva identidad corporativa ese mismo año -con el emblemático logo de la "S" ahora en rojo y plata- viene a ilustrar lo importante que era el León para SEAT.

Por lo tanto, la versión que aunaba todos esos ingredientes, denominada León 4 1.8 20V Turbo, era toda una primicia en la gama de SEAT. De hecho, el propio León ya constituía una verdadera revolución. Con el León, de 4,184 metros de longitud, la marca regresaba al segmento C del mercado, que no contaba con ningún SEAT desde mediados de los años 80, cuando cesó la fabricación del Ronda. Los usuarios validaron la apuesta de la compañía, y hoy en día el León es uno de los puntales indiscutibles de la gama de SEAT.

Esta primera generación se presentó en el Salón de Frankfurt de 1999, y se puso a la venta a partir del mes de noviembre. El León compartía la plataforma con la segunda generación del Toledo, presentada un año antes y diseñadas ambas por Giorgio Giugiaro. Era, por tanto, la versión de dos volúmenes de la clásica berlina Toledo. Así pues, SEAT hizo con el León lo contrario que con los Málaga y Córdoba, derivados de tres volúmenes del Ronda/Ibiza I y del Ibiza II, respectivamente.

Desde su lanzamiento, el León contó con una gama completísima de motorizaciones y acabados, coronada por la versión Sport propulsada por el motor 1.8 turbo de 5 válvulas por cilindro, de 180 CV. Esta versión se ofrecería con tracción delantera o total, esta última denominada León 4. El León 4 pesaba 140 kg más que su homónimo de tracción delantera, mientras que el novedoso sistema de tracción integral Haldex reducía la capacidad del maletero en 70 litros, de 340 a 270.

A cambio, las cualidades dinámicas del León 4 eran excepcionales, gracias al sistema de tracción total de control electrónico, que reparte el par entre ambos trenes según las condiciones de conducción. Además, con este motor, el León era el SEAT más potente hasta la fecha, una primacía que mantuvo hasta que el año siguiente apareció el primer León CUPRA, también con tracción total y propulsado por un motor V6 de 204 CV.

El diseño del León, únicamente disponible con 5 puertas, rezumaba el dinamismo de un coupé con la comodidad de una berlina de 4 puertas y la funcionalidad del portón trasero, siendo 26 centímetros más corto que el Toledo II. Este último no disponía del motor 1.8 20VT, de manera que el León se ubicó desde un principio como un modelo de mayores prestaciones y deportividad. En consonancia con su rendimiento, el León 4 1.8 20V Turbo contaba sistema ABS de última generación, control antipatinamiento EDS, control de tracción TCS y control de estabilidad ESP.

SEAT HISTÓRICOS conserva una unidad del León 4 1.8 20V Turbo, de color Rojo Azalea. Se trata del chasis número 21 fabricado del León I, de manera que fue de los primeros en salir de la cadena de montaje, aunque la versión 4x4 no se empezó a comercializar hasta la primavera del 2000. Con esta unidad, la Colección de la marca cuenta con un magnífico ejemplar de la gama de lanzamiento del León, símbolo del éxito de un modelo que hoy en día es sinónimo de SEAT.