Con el Córdoba, SEAT culminó la remodelación de su gama a principios de los años 90, después del lanzamiento del Toledo y del Ibiza II. El Córdoba era un derivado berlina de este último, con cuatro puertas y maletero separado.

El SEAT Córdoba se presentó en el Salón de Fráncfort de 1993, en septiembre, menos de seis meses después del lanzamiento del Ibiza II. Ambos modelos estaban estrechamente relacionados. El Córdoba no solo compartía la plataforma y las mecánicas de la segunda generación del Ibiza, sino que fue el segundo modelo fabricado en la nueva planta de SEAT en Martorell, inaugurada en febrero de 1993.

Además, el Córdoba era el tercer modelo totalmente nuevo de SEAT lanzado en los últimos 32 meses. Desde que la marca española se integró totalmente en el Grupo VW, a finales de 1990, habían aparecido el Toledo, el Ibiza II y ahora el Córdoba, que convivían con los pequeños Marbella y Terra.

Con 4,1 metros de longitud, el Córdoba se ubicaba en la gama entre el Ibiza y el Toledo. Era casi 30 cm más largo que el primero y poco más de 21 cm más corto que el segundo. Pese a ser un derivado del Ibiza, el aspecto de la carrocería era el de una berlina de tres volúmenes diseñada armoniosamente como un todo homogéneo, en lugar de limitarse a añadir un maletero separado a la carrocería de dos volúmenes.

En consecuencia, el Córdoba era un modelo pensado para las familias jóvenes, que apreciarían su original carrocería de cuatro puertas, de línea claramente deportiva, y su enorme maletero de 455 litros. El Córdoba se diseñó en el Centro de Diseño de SEAT en Martorell, en estrecha colaboración con el prestigioso diseñador Giorgio Giugiaro (artífice de los Ibiza y Toledo).

No obstante, en lugar del portón trasero del Ibiza y el Toledo, el Córdoba disponía de una tapa de maletero, coronada por un sugerente alerón, pequeño en los motores hasta 90 CV y grande en el 1.8i GLX, los motores más potentes y las versiones GT. Por tanto, el acceso al maletero no era tan práctico como en los modelos con portón, aunque la banqueta trasera era abatible por mitades asimétricas, lo cual aumentaba todavía más su capacidad, hasta 762 litros.

El Córdoba disponía de siete motorizaciones distintas, cinco de gasolina y dos diésel, tres niveles de acabado (CLX, GLX y GT) y la posibilidad de combinar el motor 1.8i con un cambio automático. De serie o en opción, contaba con dirección asistida, ABS, aire acondicionado, airbag para conductor y acompañante, elevalunas eléctricos, cierre centralizado y control de tracción EDS en las versiones GT 2.0i y 1.8i 16v.

La gama de la primera generación del Córdoba se diversificó en 1996, con la aparición de la carrocería SX de dos puertas, y en 1997, con el lanzamiento del Córdoba Vario familiar. En 1999, el Córdoba recibió un rediseño en paralelo con el Ibiza. Ese año apareció también el SEAT León, el derivado de dos volúmenes de la berlina Toledo; es decir, lo contrario que el Córdoba, que era una berlina derivada del Ibiza de dos volúmenes.

Finalmente, en 2002 llega la segunda generación del Córdoba, unos meses después del lanzamiento del Ibiza III. Con el Córdoba II desaparecen las variantes SX y Vario, y vuelve a ofrecerse en una única carrocería de tres volúmenes y cuatro puertas, como en el Córdoba I original.