Cuarenta años después del 600, SEAT lanzaba el Arosa, el modelo de acceso a la gama de la marca pero interpretado según las exigencias y necesidades más actuales. La puesta de largo del SEAT Arosa tuvo lugar en el prestigioso marco del Salón de Ginebra, en marzo de 1997.

Por primera vez, el SEAT más pequeño ofrecía una gama de motores de cilindradas muy diferentes, inicialmente un 1.0 de 50 CV y un 1.4 de 60 CV, ambos de gasolina y este último con cambio automático en opción. Ese mismo año se les unió una mecánica 1.7 diésel atmosférica, toda una primicia en un SEAT pequeño, puesto que el antecesor del Arosa, el Marbella, solo había contado con un motor de gasóleo en la versión furgoneta, el Terra.

De hecho, el Arosa convivió durante un año en el mercado con el Marbella, al que debía sustituir. No obstante, su planteamiento era muy diferente. El Arosa primaba descaradamente la habitabilidad y el confort de marcha, aunque ello fuera en detrimento de la capacidad del maletero, bastante más pequeño que el del Marbella.

Si el SEAT Panda había sido en 1980 el pionero del segmento A, el de los utilitarios urbanos, el Arosa era la nueva interpretación del concepto con vistas al siglo XXI. Era un coche urbano de cuatro plazas o un coupé biplaza para viajar por carretera; más moderno, refinado, elegante, y también mucho más seguro (ya disponía de ABS en opción) y equipado.

La gama de motores se diversificó todavía más con el tiempo. En el 2000 llegaron el deportivo 1.4 16v, con 101 CV (¡el doble que la versión básica!), y el tricilíndrico 1.4 TDI de 75 CV, con un consumo de apenas 3,5 l/100 km.

No obstante, el cuestión de consumos el rey indiscutible fue el Arosa 3L, un prototipo presentado a finales de 1999, con un motor 1.2 TDI de 61 CV, también de 3 cilindros. Se denominaba así porque su consumo medio era de 2,99 litros, aunque algunos de los 60 periodistas internacionales que probaron las dos unidades existentes en Barcelona mejoraron incluso dicha cifra, y uno de ellos bajó hasta los 2,66 l/100 km.

El Arosa recibió un profundo restyling a finales del 2000. Presentado en el Salón de París de ese año, el Arosa II mostraba una estética mucho más atractiva, con un frontal en la línea de los Ibiza y Córdoba, también recientemente reestilizados. El interior era totalmente nuevo, con un salpicadero muy diferente.

En el Salón de Fráncfort del año siguiente, SEAT presentó dos estudios de diseño del Centro Técnico de Martorell basados en el Arosa: el deportivo Arosa Racer y el urbanita Arosa City Cruiser, ambos biplaza, al igual que el roadster SEAT Tango, también desvelado en el mismo salón alemán.

El Arosa renovado se fabricó hasta mediados del 2004 y se dejó de comercializar a finales de ese año. Había sido un modelo importante en la historia de SEAT: no solo se adelantó nada menos que un año y medio a su primo, el VW Lupo, sino que fue el primer SEAT fabricado en Alemania. En efecto, hasta que la producción se trasladó a Martorell a mediados de 1998, el Arosa se fabricó en Wolfsburg (unas 30.000 unidades). Tendrían que pasar 20 años para que se repitiera algo así, ahora con el SEAT Tarraco.

Con más de 200.000 unidades fabricadas en siete años, el fin del Arosa también significó un paréntesis en la oferta de SEAT en el segmento A, que no se cerró hasta la aparición del Mii en 2011.

SEAT HISTÓRICOS conserva sendas unidades del Arosa y del Arosa II, además de los dos prototipos del Arosa 3L.