El SEAT Panda fue el primer SEAT lanzado en los años 80, y el continuador de la saga de pequeños utilitarios que inició el 600 y continuó el 133. El Panda vino a ocupar el hueco de este último, pero era mucho más: un automóvil de diseño sencillo pero muy inteligente, que lo convertía en un coche apto para todo uso.

En la gama SEAT, el Panda se ubicaba por debajo del 127. Era un modelo sencillo, práctico, económico y de bajo mantenimiento, y sus múltiples cualidades lo convirtieron en un éxito inmediato a partir de su lanzamiento comercial en septiembre de 1980. En consecuencia, el Panda recibió en 1981 el XXI Gold Mercury International Award “por su valiosa aportación al desarrollo tecnológico”.

Por todo ello, el Panda fue uno de los diseños más logrados del célebre carrocero Giorgio Giugiaro, el fundador de Ital Design, que menos de cuatro años después volvió a dar muestras de su talento con el diseño del SEAT Ibiza.

En comparación con el 133 de motor trasero y tracción trasera, el Panda era un coche de concepción mucho más moderna, con motor y tracción delanteros, lo que permitía aprovechar al máximo el volumen disponible, además de frenos delanteros de disco y dirección de cremallera. Las formas cúbicas de la carrocería abarataban los costes de producción (también los cristales, que eran todos planos) y, asimismo, redundaban en un mayor espacio interior.

Así, en apenas 3,4 metros (¡era un poco más corto que un 133!), el Panda ofrecía un maletero de 272 litros, un volumen increíble para un coche tan pequeño, gracias en parte a la rueda de repuesto en el vano motor y la suspensión trasera por ballestas longitudinales, que liberaban espacio para el maletero. Por cierto, esta suspensión era una de las virtudes del Panda, pues le permitía desenvolverse bien y transportar cargas pesadas por caminos bacheados o de tierra, lo cual hacía que el Panda fuera muy apreciado también en entornos rurales.

Otra de sus grandes virtudes era la modularidad interior. Los asientos son un buen ejemplo de la simplicidad y practicidad del interior del Panda, con la tapicería de lona desenfundable y lavable. La banqueta trasera se podía desmontar (el volumen de carga aumentaba hasta más de 1.000 litros) o desplazar longitudinalmente. De hecho, podía adoptar hasta siete posiciones distintas (plegada, plana, formando una V a modo de hamaca...).

El Panda se lanzó en dos modelos iniciales, el 35 (de 843 cc) y el 45 (903 cc), cifras que identificaban la potencia del motor, una nomenclatura iniciada el año anterior con los Ritmo 65 y 75. Siendo un modelo de gran éxito también entre la juventud, el Panda contó con diversas y llamativas series limitadas, como los Panda Yellow, Black y Red.

Entre las variantes del Panda exclusivas de SEAT destacan la furgoneta Trans, la pick-up Terra y el Panda Marbella, versión de lujo lanzada en febrero de 1982 (junto al básico Panda Bavaria y el campero Panda Montaña), con una parrilla distinta, caja de cambios de 5 velocidades y un mayor nivel de acabados, que incluía cuentarrevoluciones digital, faros antiniebla delanteros, asientos más envolventes tapizados en terciopelo, el volante del Fura y pintura metalizada.

El SEAT Panda Marbella ocupa un lugar de honor en la cronología de SEAT porque fue el primero en usar el nombre de una población española, unos meses antes que el Ronda. En 1986, SEAT usaría el nombre "Marbella" para bautizar al sustituto del Panda, el SEAT Marbella.

No obstante, el Panda más especial de todos es el Papamóvil, un ejemplar único creado en la fábrica de Zona Franca en octubre de 1982, con motivo de la visita oficial a España del entonces Papa Juan Pablo II. A partir de 1981, el Panda también dio vida a un campeonato monomarca de iniciación a los rallyes, cuyo primer vencedor fue un joven Carlos Sainz, futuro bicampeón del mundo y tres veces ganador del Dakar. Como premio por su éxito, Sainz fue piloto oficial de SEAT en 1982, con un Panda Grupo 2.

Además del Panda Papamóvil y el Panda Grupo 2 de Sainz, SEAT HISTÓRICOS conserva una unidad de serie del Panda 40, la versión con el motor de 903 cc para gasolina normal, con 42 CV. Este modelo se lanzó en septiembre de 1982, de manera que ya lucía el nuevo logo de SEAT, y fue el sustituto del anterior Panda 35 de 843 cc.