El SEAT Marbella fue el cuarto modelo de la nueva SEAT bautizado con el nombre de una población española, tras el Ronda (1982), el Ibiza (1984) y el Málaga (1985). Se presentó a finales de 1986 y se comercializó a partir de enero de 1987. Fue el resultado de la adaptación estética del Panda a la renovada imagen de la gama SEAT, conservando un marcado acento juvenil.

De hecho, a principios de 1982 el topónimo Marbella había sido el primero utilizado por SEAT en uno de sus coches. En concreto, la población andaluza dio nombre a la variante de lujo del Panda, el Panda Marbella, que se adelantó unos meses al SEAT Ronda.

El Marbella es un vehículo sencillo y funcional, que se desenvuelve con la misma facilidad por ciudad, carretera e incluso caminos, gracias en buena parte a su robusta suspensión trasera por ballestas. Su motor era el conocido bloque de 903 cc estrenado en 1969 en el 850 Sport Spider, pero profundamente renovado. Su sencillez y fiabilidad resultaban ideales para el Marbella.

Convenientemente evolucionado y actualizado, gracias al Marbella dicho motor llegaría a acumular casi 30 años de vida, alimentado por un nuevo sistema de carburador con regulación electrónica a partir de 1992. Este dispositivo, denominado EAi (Electronic Air injection), fue desarrollado especialmente por los técnicos de SEAT y estrenado en el concept-car Marbella Playa de 1991, y permitía el uso del catalizador para reducir las emisiones.

Estéticamente, las modificaciones del Marbella fueron obra de José María Martínez Serra, responsable de diseño del Centro Técnico de Martorell. Lo más característico es el nuevo frontal, con un capó más perfilado, y una nueva rejilla y paragolpes. También son nuevas las defensas laterales y el portón trasero, con una luneta más grande y nuevos pilotos. En el interior, los asientos y el volante también son más modernos.

El modelo se declinó en multitud de series limitadas para atraer al público más joven. La primera fue el Playa en 1987, a la que siguieron otras como el Junior (con el motor de 843 cc), el Nieve (1988), los Red, Black y Yellow (1989), el Jeans (1990), el Fun (1991) o los Kiss y Maximoto (1992).

Asimismo, y al igual que el Panda, el Marbella también tuvo una variante comercial, además de una furgoneta denominada Terra (desde 1987 hasta 1994, para dar paso en 1995 al SEAT Inca, derivado del Ibiza II). Las versiones normales eran las L (de 4 marchas), GL y GLX (ambas, de 5 marchas), denominadas Special, XL y GLX a partir de 1989.

Además, aunque la vocación del Marbella no eran las carreras, SEAT Sport no dudó en aprovechar su bajo precio y la fiabilidad contrastada de la mecánica para ofrecer a los entusiastas el vehículo ideal para iniciarse en los rallyes. El Marbella recogió así el testigo de la exitosa Copa Panda, nacida en 1981, cuya primera edición ganó el futuro campeón mundial Carlos Sainz. La Copa Marbella de tierra se disputó durante siete temporadas, desde 1987 hasta 1993, y en 1989 llegó también a los rallyes de asfalto, tomando el relevo de la Copa Ibiza.

No obstante, en cuestión de Marbellas de competición el más espectacular es el Marbella Proto, construido por SEAT Sport en 1988 para competir en la categoría de 2 ruedas motrices del Campeonato de España de Rallyes de Tierra, que ganó en 1989.

La gran aceptación del Marbella hizo que SEAT lo mantuviera en activo hasta 1998, después de casi 600.000 unidades fabricadas y cuando su sucesor, el Arosa, ya hacía un año que se había presentado. Juntos, el Panda y el Marbella suman más de un millón de unidades y estuvieron en producción durante casi 18 años, superando el récord de 16 años del SEAT 600.

El cese de la producción del Marbella el 7 de abril de 1998 fue una fecha histórica para SEAT, pues significó también el fin de la fabricación de vehículos en la planta de Zona Franca, hoy en día dedicada a estampación de piezas de carrocería.

SEAT HISTÓRICOS conserva el primer bastidor del Marbella MY97 (modelo 1997), la versión de serie más moderna, fabricado a finales de 1996 y de un vistoso color naranja. En la Colección de la marca también figuran el Marbella Proto de rallyes, una furgoneta Terra Diesel de 1990 (el primer SEAT de serie con motor VW), el concept car Marbella Playa de 1991 (con el mismo nombre que la serie limitada de 1987) y el prototipo Marbella pick-up.